柴人杰：在耳聋基因治疗“长赛道”上坚定奔跑

柴人杰指导学生做实验。徐冠英 摄

□ 本报记者 徐冠英

11月7日，全省科技大会暨全省科学技术奖励大会上，东南大学生命健康高等研究院执行院长柴人杰荣获2023年度江苏省青年科技杰出贡献奖，他领衔的项目“通过基因治疗恢复耳聋患者听觉功能”摘得2023年度江苏省科学技术奖一等奖。该项目攻克了耳聋基因治疗中的一系列关键问题，成功恢复15名重度遗传性耳聋患者的自然听觉。

柴人杰告诉记者，团队与8家大医院合作开展IIT（研究者发起的临床试验），为耳聋患者做基因治疗。15名患者接受治疗时，最小的一岁两个月，最大的23岁，大部分在3岁至8岁之间。

这是十年磨一剑的收获。自2013年在斯坦福大学完成博士后研究，回国到东南大学工作以来，柴人杰便潜心研究耳聋基因治疗。

何为耳聋基因治疗？通俗地说，就是患者哪个耳聋基因突变了，就把哪个纠正回来，实现标本兼治，恢复自然听觉。具体工作主要包括载体研发、明确基因致聋机制、将基础研究进行临床转化。

研究历程困难重重。例如，AAV（腺相关病毒）是传递基因的载体，团队半年筛选了当时所有商业化的AAV，没有一款适用于内耳细胞，只能与其他团队联合研发AAV。做基因治疗，要把核酸药物注射到患者内耳，但同样没有现成工具。好在东南大学有着医工交叉优势，内耳药物递送手术机器人的研发问题解决了。

这是在新赛道上的领跑。目前，全球仅有5家公司开展耳聋基因治疗研究。其中的领跑者——苏州星奥拓维生物技术有限公司，为柴人杰团队与国内药企“复星医药”合作成立。

“从小动物试验、大动物试验到第一例患者接受IIT；从发表第一篇临床文章，到制订第一份临床指南，再到参与制订第一个临床标准，我们都是第一。”柴人杰很自豪，“第一例患者的治疗，比美国早8个月，比欧洲早一年两个月。”今年8月，星奥拓维OTOF双载体基因治疗药物，获美国食品药品监督管理局（FDA）孤儿药资格认定，意味着后续审批将进入快速通道。在国内，该药物的IIT阶段已经完成，计划下个月申报临床试验，争取明年进入临床试验阶段。

因在前沿领域实现重大创新，42岁的柴人杰已获得全国创新争先奖、谈家桢生命科学创新奖、中国青年科技奖、华夏医学科技奖一等奖等多项荣誉。

这也是一条漫长的赛道。柴人杰说，目前确切知晓的耳聋基因有225个，团队才基本完成针对OTOF这一个基因的研究，走出“万里长征第一步”，接下来要扩大研究的深度和广度，既提高OTOF基因治疗效果，也向更多基因发起冲击。

柴人杰语速很快，唯有讲述患者父母激动的反应时才不由地慢下来。中国每1000个新生儿就有1—2个患有遗传性耳聋，患儿恢复听觉后父母的喜悦，让柴人杰觉得自己的工作非常有意义，“不光是治病救人，也会改变孩子的一生，有很大的社会效益。”

除了基因治疗，团队还在探索干细胞疗法，建立神经干细胞移植与人工耳蜗植入相结合的综合技术体系，提高人工耳蜗的疗效，扩大人工耳蜗的适应症范围。

这位连说话都争分夺秒的青年科学家，深受其博士导师丁家桓所言“做人看过程，做事看结果”的影响。“做事没有结果，过程再辛苦、付出再多，都等于零。这句话，我也经常跟学生们说。”柴人杰说。

让更多失聪者回到有声世界，就是他追求的结果。柴人杰已把耳聋治疗研究作为毕生的事业，将在这条“长赛道”上坚定、全力地奔跑。