要我说，这是全世界最棒的一张图表
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编者按：都说一图胜千言，但图也有优劣之分。好的可视化简洁优雅，能一针见血地揭示事物本质。这张图也许就是典范。文章来自编译。
随着数据科学渗透到各个领域，数据可视化正成为我们这个领域的主流。不管成不成，大家都喜欢用图表和图形来表示数据。看看几十年前的PPT，比方说看看《广告狂人》里面的场景，很难相信之前的个人与企业可以在没有一系列图表支持的情况下做出如此多的决定。
但不是所有的图表都一个样。有些很丑陋，有些令人困惑，很多纯粹会误导。但大多数情况下，那些图表只是无聊而已。标记清晰、表现准确的最漂亮可视化如果不能透露一点新东西的话，那就是一文不值——这是统计版的“光说不练及假把式”。
但有些图表就很出色，做到了将复杂见解与长篇故事融入到一个可视化效果之中。具体有哪些我就不一一介绍了，干脆点，直接介绍最好的一张图表：全球 GDP 变迁图。这张图表跟香奈儿的小黑裙一样优雅，里面只有一个数据集，用的是线性刻度，颜色模式也只有一种。但是，就靠着一根线，它向我们讲述了全球的发展变迁。
部分局限性
不过，在继续之前，我们应该承认这张图表并不完美。我们可能会对一些东西提出异议。其中最让我困扰的是：
Our World in Data选择用复杂的“国际美元”作为衡量标准。虽然用购买力平价的想法有它的道理，但我们需要看完整篇文章才能确切了解他们是如何做到这一点的，这一点很烦。
2000 年前的数据并不多，因此在获得初始数据时做了很多假设。麦迪逊数据库非常庞大，但并不完美。
第三，不清楚他们为什么选择这些年份（比方说跳过了 2000 年而选择 2022 年），为什么纵轴停在 120 万亿美元而数据集却不断上升，或者为什么数据点跟线用相同的颜色。但在大多数情况下，这些都属于美学选择，是次要的。
这张图的出色之处
那么，为什么这张图表如此神奇呢？因为它用一张可视化图像就向我们讲述了这个世界的故事。不仅如此，这还是一个美丽而快乐的故事，为我们目前在全球各地举行的选举所带来的焦虑带来一些急需的缓解。让我们来看看可以从这个故事当中了解到什么。
首先，我们的世界是直到最近才陷入困境的。在刚开始的 1500 年里，全球 GDP 的那根线基本上都是零。这都不能用糟糕形容了，简直就是灾难。有时候，我们会自欺欺人地认为“过去”的世界更好，认为农耕人类像夏尔的霍比特人一样生活，吃着有机食品，在草地上嬉戏，大家的联系更加紧密。比方说，2012 年伦敦奥运会开幕式讲述的历史很美丽，但却带有误导性，说此前人们过着和平的农耕生活，直到工业革命的烟囱将他们杀死，幸好有 NHS 拯救他们。事实上，学术研究表明，在工业革命之前，英国农民每隔 9-13 年就会经历一次饥荒。饥荒不仅会摧毁家庭（因为农民的经历与地理位置高度相关）。而整个社区挨饿是常事。再往前追溯，情况就更糟了：暴力长期以来一直是游牧社会男性死亡的主要原因。霍布斯把那时候的生活描述成“肮脏、野蛮、短暂”，这话不是一点道理都没有。
其次，这张图表告诉我们，从经济角度来说，没有比现在活得更好的了。最新的数据点是最高的；我们生活在有史以来最繁荣的时代。虽然我们可能同情泰勒·斯威夫特的感受，认为“如果在1830年没有种族主义者”，那世界会很有趣，除非我们能在那个时代成为皇室成员，否则我们不会真心想回到那个时候。即便如此，成为皇室成员也意味着我们在经济上会遭受重大损失。
第三，图表的单一递增性会给我们一些方向感。导数为正，二阶导数也为正——经济增长正在以越来越快的速度增长。尽管经合组织的增长数字不温不火——2023 年为 2.7%——可能会让这种说法看起来难以置信。但事实上，发展中国家正在快速增长。中国和印度在这方面值得称赞：通过帮助数亿人摆脱贫困，他们让这个世界变得比以往任何时候都要好。
但是......
尽管这一切都很棒，但我们不想得意忘形。虽然经济史学家通常是一个保守的群体，但他们有时候会对这张图感到兴奋，并开始从中推断出太多东西。这里我要强调几个比较常见的错误。
首先，这仅仅代表了经济增长。GDP 很棒，但也有其局限性。GDP不能告诉我们气候、健康、意义、社区、自由、安全等情况。虽然关于 GDP 有多大用处以及我们可能想用什么来替代它存在重大争议，但很明显，GDP 并不是一个能告诉我们一切的神奇数字。
劳伦斯·J·彼得有句名言：“统计数据就像比基尼，其所揭示的内容具有暗示性，但其所隐藏的内容才至关重要”。这句话用在这里就很贴切。试图衡量一切的图表（或指标）会很难解读。因此，这张图只用 GDP 就向我们讲述了一个清晰而令人信服的世界历史，但我们不该太过单纯，相信它告诉了我们有关世界的一切。
其次，这并不是说我们生活在最好的世界里。这是经济学家，尤其是那些与硅谷有关系的经济学家经常犯的错误。是的，这是最好的时代，但这并不意味着我们原来能做出更好的选择，或者现在不能做出更好的选择。虽然这张图让我们有理由感到高兴和乐观，但它并不能证明我们是乐观主义者。经济学家，就像坎迪德的潘格洛斯一样，可能会因为经济增长而过快地忽视灾难。虽然这张图上的增长令人惊叹，但它可能本该更加令人惊叹！
第三个错误要更微妙些。如上所述，这张图确实表明了会有进一步的增长——我们的“先验”应该是增长将继续。但人们通常误以为这意味着进步是不可避免的，这种推断太过牵强。正如投资管理行业经常提醒我们的那样，过去的表现并不能保证未来的表现。快速浏览历史记录就会发现，情况有时候会变得更加糟糕。很多（甚至可能是大多数）国家在经济上都经历过重大起伏，进而影响到生活水平。想想罗马的陷落、中国的屈辱以及古希腊的崩溃，仅举几例。甚至整个世界都可能经历重大波动。比方说，在罗马陷落之后，全球基本上都经历了一次挫折，导致我们回到明显不那么美好的时代（不能说是“黑暗时代”，尽管基本上GDP仍然接近为零）。
第四，也是最后一点，你的看法可能会有所不同。世界确实变得更好了，但不同国家、地区和个人的经历会大不相同。个人偏好也起着关键作用。人总想要标新立异；我很遗憾地告诉你，有些人宁愿用马桶来换手机，就像有些人真的想活在古罗马一样，尽管当时没有青霉素。虽然这张图告诉了我们关于这个世界的情况，但它不一定告诉我们关于我们自己的故事。它具有启发性，但不是结论性的。
结论
激发听众的想象力对于讲好故事至关重要。这张图表最让我喜欢的地方是它引发的思考，即便这只是我自己的想法。这张可视化图表传达的信息简明扼要，鼓励受众发问，为什么这条线是这样的，以及它意味着什么。作为一个以向人们展示图表为生的人，这就是圣杯。它通过向我们讲述一个非常清晰的故事，激发我们进一步探究。这就是我们所能要求的一切。
译者：boxi。