Astra将起死回生吗？

如果你认为Astra会悄悄消失，那你就错了(原作Eric Berger)

周一封令人惊讶的电子邮件出现在我的收件箱中，主题是：“Astra宣布与国防部签订价值高达4400万美元的合同。”

我不得不读了第二遍，以确保我理解正确。Astra，那家发射公司？在一系列发射失败后，估值从26亿美元跌到2500万美元，在7月份以每股50美分的价格私有化的Astra？

是的，就是那个Astra。

这确实很奇怪。为了找到答案，我采访了Astra的联合创始人克里斯·坎普，他目前仍担任该公司的首席执行官。

“如果我学到了什么，那就是不要放弃”坎普说。“如果你轻易放弃，这不是你应该待的地方。幸运的是，我身边有一支选择不放弃的团队。”

Rocket 4 变得更加真实

坦白说：当坎普和他的联合创始人亚当·伦敦今年夏天将Astra私有化时，我从未想过会再次听到这家公司的消息。Astra当然不是第一家失败的发射公司，也不会是最后一家。但它是第一家以如此戏剧性的方式重获新生的公司。

需要明确的是，Astra尚未回归。该公司仍处于建造和测试火箭以及引擎的阶段，尚未准备好可发射的运载火箭。坎普说，其新助推器Rocket 4将不早于2025年第四季度发射。（对这个日期可能应该持怀疑态度）。

在2022年8月该公司此前曾谈过Rocket 4，该火箭的设计是可以将600公斤的载荷送入近地轨道。但当时，包括本记者在内的大多数发射行业人士都对此不以为然，毕竟，该公司的小型载具Rocket 3在七次轨道发射尝试中失败了五次。当时普遍的看法是，其新火箭永远没希望试飞了。

然而，虽然Astra此后财务状况恶化，该公司不得不通过私有化来避免破产，但并非所有人都否认这一愿景。2023年4月，美国太空部队授予Rocket 4发射STP-S29B任务的订单，这件事有趣，但只是一个孤立新闻。随后在上周宣布，美国国防部的"国防创新部门"已向Astra授予了一项高达4400万美元的拨款，用于开发"战术响应发射系统"

这一合同的大部分款项尚未支付，且将根据里程碑付款。合同的初始保证价值略高于200万美元。剩余的款项将随Rocket 4 的开发以及随后的任务进展支付。不过，这份合同证明，某个地方的某个人仍然相信Astra。

响应式发射

这笔钱很重要，但更重要的是，它向潜在投资者发出信号，表明Astra可能再次成为一个可行的实体。国防官员特别感兴趣的是Astra正在努力开发一种移动发射能力，通过这种能力，火箭可以用两个集装箱运送到混凝土发射台，而地面支持设备和消耗品，则可以用另外五个集装箱通过驳船，火车或卡车运送。

"我们所做的这件事对国家来说真的很重要，"坎普说。“没有其他人在做战术机动发射系统。所以如果未来10年美国会出现这种系统，我们是唯一在这样做的团队。我认为投资者明白这一点，这就是他们投资我们的原因。我知道我们的客户也明白这一点，这就是他们不断与我们签订合同的原因。”

真正的问题是投资者是否会再次投资Astra。几年前，该公司的早期投资者感觉不错，因为Astra于2021年上市，他们能够套现。（坎普表示，他从未出售过任何股份，并将Astra私有化时持有的每股0.50美元的股份收益投资回公司）。坎普正在寻找新投资者，并在B轮融资中寻求5000万美元。该公司目前拥有约150名员工，其中大多数都在从事 Rocket 4 的研发工作。

根据Ars核查的一份投资者资料，该公司瞄准了四个不同的发射市场：巨型星座部署，巨型星座维护，独特轨道，以及战术点对点交付和高超音速。Astra计划明年发射一次，2026年发射四次，到 2029年每年发射次数将增加到31次。Astra计划在两年内通过其发射和航天器引擎业务实现盈利。

目前，Astra正在为Rocket 4 的上级建造了一个测试用储罐，并于近期完成了第一级储罐的鉴定测试。该公司还在准备投资者文件中提到的“Astra版引擎”进行鉴定测试。人们对Rocket 4 将使用的主引擎一直心存疑虑，人们曾普遍认为Astra将从萤火虫购买引擎。但目前似乎情况已经有了改变。

“第一级引擎与之前的燃烧室一起通过了认证，但后来那家公司被私募股权收购，所以我们放弃了”坎普说。（萤火虫于2022年2月被 AE Industrial Partners 收购）“我们现在已经设计了自己的第一级引擎，所以我们有一个全新的3D打印燃烧室。这是纯粹的Astra IP（知识产权），该燃烧室计划于本季度打印出来，以便我们可以开始使对完整的Astra第一级引擎进行测试。”

仍值得怀疑

对Astra持怀疑态度是完全合理的。肯普是一名出色的销售，但他作为发射公司首席执行官的记录好坏参半。在Astra成立之初，该公司发展迅速，在四年内成功入轨，比任何其他私营初创公司都要快得多。然而由于质量控制问题，该公司的火箭失败率远远高于其它入轨火箭，造成数次卫星损失。

坎普承认自己得到了一些惨痛的教训，并表示自己确实从这些失败中吸取了教训。吉姆·马瑟是该公司今天的顾问之一，他是一位经验丰富的领导者，曾长期担任Sea Launch和普惠公司的总裁，还曾短暂在SpaceX任职。马瑟以航天生产领域的质量控制而闻名。

“我认识到，可靠性不能事后才考虑，必须从第一天开始，”坎普说。“如果你想要一个可靠的系统，就必须先研究所有可能出现故障的方式，然后进行分析，提前做好工作。但我们在Rocket 3上没有这样做。”

肯普说他的公司现在正在做这项工作。如果Rocket 4能够成功到达发射台，那么这将是一个非常精彩的失败后翻盘的故事，到那时我们就会知道，阿斯特拉是否真的付出了努力。