奥特曼执掌的OpenAI想改变AI芯片游戏规则？
文 | 至顶网 刘文轩
编辑 | 舞春秋
OpenAI的转向将鼓励其他公司探索除NVIDIA以外的芯片供应商，而NVIDIA和Rain AI可能会加快创新步伐以应对市场的这种变化。
摆脱昂贵的NVIDIA芯片已经成为AI公司的梦想，就连大名鼎鼎的OpenAI也不例外。OpenAI 董事会开除山姆·奥特曼（Sam Altman）事件爆发不久后，就有消息传出奥特曼曾与许多投资者洽谈，打算募资成立一家新的AI 芯片公司。
如今这件事也有了新的进展，根据《连线》的说法，奥特曼担任CEO期间已经主导OpenAI与一家名为“Rain AI”的AI 芯片公司签署一份合作意向书，将会向Rain AI购买价值5100万美元的AI芯片。
Rain是一家成立于2017年的公司，试图利用RISC-V开源架构，为手机、无人机、车辆和机器人打造AI 边缘运算的芯片。主要生产NPU（神经网络处理器，Neural-network Processing Unit）来取代GPU。Sam Altman曾以个人身份投资Rain AI，Rain可能在本月就能进入试做阶段，并且可望最快2024年10月向客户出货第一批产品。不过OpenAI和Rain均拒绝对此发表评论。
这件事引起了NVIDIA首席科学家Jim Fan的兴趣，他在自己的X账号上表示想“看看这个领域会如何发展。”他还在另一篇推文中称：“你知道哪个领域会最后崩溃吗？机器人学。”他预测，在人们拥有能够烹饪、打扫、驾驶、巡逻，并在每个家庭中照顾宠物、婴儿、病人和老人的通用型机器人之前，人工智能将首先发现重要的新定理。
Fan表示：“我们人类认为专业数学家的工作远比体力劳动要难，但我们的人工智能系统会有不同看法。千万不要低估莫拉维克悖论。”
OpenAI与Rain的意向书显示了奥特曼作为OpenAI首席执行官时，其个人投资的网络如何与其职责相互纠缠。他此前领导的初创企业孵化器Y Combinator帮助奥特曼成为了硅谷最著名的交易商之一，他投资了数十家初创公司，并在企业家和世界上最大的公司之间充当中介。但据涉及此事但未被授权公开讨论的人士透露，他众多事业的分心和交叉在某种程度上导致了他最近被OpenAI董事会解雇，理由是沟通不坦诚。
这起事件也导致早些时候公布的一些GPT新功能被推迟上线，The Rundown AI创始人Rowan Cheung注意到OpenAI向用户发送了一封电子邮件，称GPT Store的发布计划推迟到明年年初。他认为这次推迟是继OpenAI的人事混乱调整之后的又一次调整，邮件中则是用“一些意想不到的事情”令他们忙得不可开交，这样轻描淡写地带过。
OpenAI的交易凸显了其为确保获取支持其创新人工智能项目所需的芯片而愿意投入大量资金。奥特曼曾公开表达对人工智能芯片短缺及其高昂成本的担忧，尽管OpenAI利用其主要投资者微软的云计算服务，但由于硬件限制，它不得不时常关闭ChatGPT的某些功能。奥特曼曾在一次闭门会议中表示，人工智能的进展可能依赖于新的芯片设计和供应链。
Rain的首批芯片基于谷歌、高通和其他科技公司支持的RISC-V开源架构，旨在应用于科技行业所称的边缘设备，这些设备远离数据中心，如手机、无人机、汽车和机器人。Rain旨在提供一款能够训练机器算法并在它们准备好部署时运行的芯片。当今大多数边缘芯片设计，如智能手机中的芯片，主要关注后者，即推理。OpenAI如何使用Rain芯片目前尚不清楚。
Rain曾向投资者表示，它与谷歌、甲骨文、Meta、微软和亚马逊进行了高级别的系统销售谈判。此外，Rain今年向潜在投资者展示了其进展，并预计本月将完成测试芯片的“制作”，这是芯片开发的重要里程碑。然而，该公司最近因美国政府对其与沙特基金Prosperity7 Ventures的交易提出国家安全顾虑而进行了重组，导致Prosperity7 Ventures必须出售其在Rain的股份。这可能加大Rain推出创新芯片技术上市的挑战，并可能延迟OpenAI兑现其5100万美元的预付订单。
据报道，美国对Prosperity7 Ventures与Rain的交易表示关切，同时也引发了对奥特曼努力增加全球人工智能芯片供应的其他尝试的疑问。有知情人士称，奥特曼近几个月与中东投资者进行了对话，讨论筹集资金以创立一家新的芯片公司，目的是帮助OpenAI及其他公司减少对NVIDIA GPU和谷歌、亚马逊等专用芯片供应商的依赖。
人工智能时代，NVIDIA一直被外界当作“最终赢家”来看待，NVIDIA的高性能GPU对AI研发来说至关重要，甚至被称为AI时代的“硬通货”，尽管是在价格不断上涨的情况下，NVIDIA GPU还是会出现供不应求的问题。
而奥特曼的举措，看起来的确是希望尽可能减少对NVIDIA的依赖。当前，任何希望在AI领域取得进展的科技公司几乎都必须大量采购NVIDIA的GPU。然而，行业内的许多人已经开始认识到过分依赖单一供应商的风险，并寻求其他选项，例如使用Arm甚至是使用RISC-V架构来使设计成本更低、能效更高的芯片帮助实现AI运算。
NVIDIA当然也没有闲着，它正打算在日本建立一个与人工智能技术相关的生态系统。根据彭博社的报道，NVIDIA将寻求与日本的研究机构、公司和初创企业合作，建立人工智能工厂，首席执行官黄仁勋与日本经济大臣西村康稔在周二进行了会面。
黄仁勋表示，NVIDIA将建立一个人工智能研究实验室，并投资于当地初创企业，教育公众如何使用人工智能。
NVIDIA的GPU已经成为训练人工智能服务的主要工具。报道称，日本正试图通过利用其在材料科学和芯片制造工具方面的专长，并通过提供数十亿美元的补贴来增加国内尖端半导体的生产，以重新获得技术领导地位。但到目前来看，它错过了发展生成式AI的最佳时机。不过黄仁勋表示，日本可以建立自己的人工智能生态系统。
黄仁勋表示，日本可以建立自己的人工智能基础设施，利用日本数据并创造自己的人工智能。NVIDIA向包括软银集团、日本电气公司和日本电报电话公司在内的日本公司提供芯片和服务器，这些公司正争相建立日本的大型语言模型和其他特定于日本的人工智能基础设施。
尽管NVIDIA的GPU是训练AI服务的主要工具，但随着Rain AI这种新兴公司的崛起，NVIDIA恐怕要面临不小的挑战。Rain AI的目标很明确，提供NPU以取代GPU，这也说明了Rain AI将直接与NVIDIA等传统GPU制造商竞争。对于AI芯片行业来说，这些公司之间的关系变化可能会推动行业的多元化发展。OpenAI的转向将鼓励其他公司探索除NVIDIA以外的芯片供应商，而NVIDIA和Rain AI可能会加快创新步伐以应对市场的这种变化。
对于OpenAI来说，随着与Rain AI的合作加深，未来OpenAI可能会在其AI项目中更多地使用Rain AI的芯片，这也不代表OpenAI会完全断绝与NVIDIA的合作关系，而是说明OpenAI在寻求更多元化的硬件支持。
不过奥特曼曾投资于Rain AI，这一层关系也可能加深OpenAI与Rain AI之间的联系。OpenAI愿意投入5100万美元购买Rain AI的AI芯片，也显示了它对Rain AI的信任和期望。