斥资 5100 万美元，OpenAI从Altman投资的初创公司购买AI芯片
近日，OpenAI被曝与AI芯片初创公司Rain AI签了一份5100万美元的大单，将购买Rain研发的NPU。
据连线杂志报道，OpenAI 签署过一份意向书，斥资 5100 万美元购买初创公司 Rain 开发的类脑芯片。OpenAI CEO Sam Altman 此前曾对这家初创芯片公司进行过个人投资， 拥有股份。
Rain 的总部距离 OpenAI 旧金山总部不到一英里，正在开发一种名为神经形态处理单元 (NPU) 的芯片，拥有不同的芯片架构——结构和功能上高度模拟人脑计算原理。
公司目前拥有约 40 名员工，其中包括人工智能算法开发和传统芯片设计方面的专家。
在此之前，人们最为熟知的类脑芯片可能是 IBM 在 2015 年推出的 TrueNorth。今年 10 月，IBM又低调推出了一款类脑芯片 NorthPole。据报道，与 4nm 工艺的 Nvidia H100 GPU 相比，这款类脑芯片的能效提高了五倍。
Rain表示，自己的NPU将拥有比GPU高出100倍的计算能力，而在训练方面的能效，甚至比GPU高出10000倍。OpenAI目前的主要算力都来自英伟达的GPU。
2018年，Altman领导了Rain的种子轮融资，一年后，OpenAI通过了这份价值5100万美元的芯片购买意向书。
根据连线杂志看到的交易副本和 Rain 今年向投资者披露的信息，OpenAI 在 2019 年签署了一项不具约束力的协议，在芯片上市后斥资 5100 万美元购买这些芯片。Rain 告诉投资者，Altman 个人已向该公司投资了超过 100 万美元。
投资者文件称，Rain 最早可能于明年 10 月向客户提供第一批硬件。OpenAI 和 Rain 均拒绝置评。
Rain官网显示的投资者情况。
意向书展示了 Altman 的个人投资网络如何与他作为 OpenAI CEO 的职责纠缠在一起。曾经领导初创企业孵化器 Y Combinator 帮助 Altman 成为硅谷最著名的交易撮合者之一，不仅投资了数十家初创企业，还扮演了这些初创和全球最大公司之间的经纪人。
此次披露的交易也再度表明 OpenAI 千方百计要稳定基建设施的供应链。今年五月在伦敦，Altman 曾与开发者进行过一次闭门会议，他在会议上坦言，目前 OpenAI 的 GPU 极其有限，导致许多短期计划的推迟。目前客户最抱怨的就是 API 的可靠性和速度。Altman 承认他们的担忧，并解释说大部分问题是 GPU 短缺造成的。
Rain 的第一个硬件计划于 2024 年 10 月推出。公司也在今年早些时候向潜在投资者表示，预计最快本月即可流片测试芯片。但现在可能由于资金问题而推迟，并可能推迟向 OpenAI 兑现其 5100 万美元预购订单的日期。
截至 2022 年 4 月，Prosperity7 领投的新一轮融资使 Rain 公司的融资总额达到了 3300 万美元（本轮融资额为 2500 万美元）。据悉，这笔资金完全能够支撑公司运营到 2025 年，并使 Rain 估值达到 9000 万美元。
另外，Rain还从百度的风险投资部门获得了一小笔种子投资。
不过，这家初创公司今年悄悄更换了首席执行官，前CEO Gordon Wilson变为了执行顾问，而William Passo从首席运营官晋升为首席执行官。
Rain 公司表示，Altman 在 2018 年领投了一笔种子融资，一年后 OpenAI 又同意斥资 5100 万美元购买其芯片。
Rain 的初始芯片基于 RISC-V 开源架构，其目标是提供一种芯片，既能训练机器算法又能做推理。如今大多数边缘芯片设计都专注于后者，即所谓的推理。
根据 Rain 2022 年 11 月发表在 Nature Electronics 的一篇论文，较之 GPU，公司的类脑芯片 NPU 「将训练神经网络的能源效率提高了 10,000 倍以上。」「这些非凡的结果是通过结合新的类脑算法与忆阻器硬件实现的。」Wilson 曾介绍说。
「Rain 准备开发一款产品，定义新的人工智能芯片市场，并大规模颠覆现有市场。」Wilson 在帖子上写道，「今后，我将继续尽我所能帮助 Rain 。」
另据《连线》杂志透露，根据其看到的 10 月份给投资者的一份报告，该公司将寻找一位行业资深人士来永久取代 Wilson。
Altman 一直言不讳公开批评过 AI 芯片供应短缺和高昂的成本。他曾称赞 Rain 在 2021 年推出的 prototype，并表示这「可以大大降低创建强大人工智能模型的成本，希望有一天能帮助实现真正的通用人工智能」。
目前芯片技术方面的讨论还很少，尚不清楚 OpenAI 如何使用 Rain 芯片。
连线杂志援引两位知情人士的话，为了缓解 OpenAI 的芯片依赖，近几个月来，Altman 也在与中东投资者讨论筹集资金创办一家新芯片公司的事宜。
OpenAI 如果想要在硬件需求上把握控制权，需要资金雄厚的支持者作为合作伙伴。然而，美国芯片和贸易政策的变化也给 Altman 的努力投下一层阴影。
未来，AI算力供应的市场是否会有所变化？而OpenAI能否摆脱受制于人的局面？我们期待OpenAI的下一步棋。