希壤负责人离职，百度的元宇宙故事似乎要结尾了
元宇宙和生成式人工智能这一对自此次疫情以来先后席卷科技圈的概念，如今看来似乎颇有种“既生瑜何生亮”的既视感。在生成式AI热得可谓发烫的当下，元宇宙仿佛成为了“过气网红”，不仅是海外大厂纷纷解散相关团队，国内的相关企业似乎也陆续对其失去了兴趣。日前，百度副总裁、“希壤”产品负责人马杰宣布离职，让曾经的首个国内市场元宇宙产品“希壤”一下子变得前途未卜了起来。
遥想2021年11月，彼时正值Facebook宣布改名Meta，为“元宇宙（Metaverse）”这个概念带货的时间点，正是马杰豪情万丈地宣布了元宇宙产品“希壤”的到来。当时他表示，“我们希望这是一片有价值的地方，而不是一片被炒作起来的地方”。
不得不说，百度为自家元宇宙产品取的名字确实很有元宇宙“范儿”，希壤是“息壤”的谐音，而后者则是大禹治水传说中可以自动增生的土壤，也喻示着元宇宙是一个能自我迭代、自我更新的世界。
为了宣传希壤，百度更是将Create 2021百度AI开发者大会的主会场放在希壤APP里。然而两年时间过去后，马杰在朋友圈是这样说的，“元宇宙还需要至少五年，也一定会成长为参天大树，希望大家给予耐心和呵护”。而百度的“希壤”之所以没做起来，是因为犯了一个与Meta的“Horizon Worlds”一样的毛病，那就是产品本身的质量实在是有些难登大雅之堂。
上线之初，用户在进入“希壤”APP后，先不提其中的“元宇宙”要素，第一眼几乎全是充满了赶工痕迹这个印象，其远景基本全是贴图、虚拟人物模型没有骨骼绑定、物理碰撞更是完全不存在，也导致了“廉价感”跃然纸上。用彼时参与体验的用户的话来说，就是“希壤”所提供的体验与贝壳VR看房似乎并没有太多的区别。
事实上，如果说现在“希壤”APP能够被称为是多人互动虚拟世界的话，那么当下任何一款MMORPG游戏可能都比它更有资格。
从客观上讲，如果Meta宣称耗资百亿美元打造的元宇宙产品《Horizon Worlds》，画面堪比二十五年前任天堂《塞尔达传说：时之笛》的水准，那么百度“希壤”的画面水平大概就与2009年的韩国网游《龙之谷》不相上下。要知道，百度的元宇宙部门其实是“跟脚”的，它是2021年百度MEG（移动生态事业群组）游戏部门大规模裁员时的幸存者转换赛道的结果。
虽然百度的游戏业务一直都寂寂无名，不过其前游戏部门如果只有做出希壤这种水平的画面，那么被裁员确实不太冤枉。然而，大厂的招聘门槛是摆在明面的，百度的HR也不可能招募一大批水平不太行的员工来实现当初重组游戏业务的愿景。百度显然不是没办法将希壤的画面做得美轮美奂，而是被产品本身想要达到的功能限制了发挥，为了实现十万人语音、十万人同屏，就必然只能在画面上进行缩水。
“万人同屏”其实是一个在MMORPG游戏中经常出现的名词，但想必许多玩家都知道，画面里的人只要一多就必然会出现卡顿，这也是服务器端的CPU逻辑处理和GPU渲染跟不上所导致的结果，毕竟要想实现用户动作数据感知、多人在线数据交互、多人同屏渲染、多人声效混合，所需要渲染的资源、传输的数据将呈指数级上升，就只能通过卡顿来缓解。所以为了节约服务器资源，想要达到十万人同屏，希壤的画面和人物模型就必须被阉割。
并且希壤也只提供了一个单纯的“逛展会”玩法，随着此次疫情的影响逐渐消退、大型展会重回线下之后，其所能提供的价值又在哪里呢？从始至终，泛娱乐项目才是被大家公认是通往元宇宙世界的捷径，可遗憾的是，以目前的硬件或算力水平，想要实现一个多人同屏交互的虚拟世界，最多也就只能实现十余年前网游的画面水平。可如此粗糙的画面，又如何让这些年来被养刁了胃口的玩家产生兴趣呢。
归根结底，元宇宙的愿景脱离了当前的软硬件条件，以现在的芯片、网络通信、虚拟现实、游戏、人工智能技术，以及社会学理论构建水平，并没有能力建设一个与现实平行的虚拟世界。
那么，百度为什么不肯继续给希壤五年时间呢？极有可能是因为现在他们已经有了文心一言，而且相比于商业化前景更清晰的生成式人工智能，虚无缥缈的元宇宙自然也就“失宠”了。
生成式人工智能和元宇宙，百度只能二选一的原因，是因为算力毕竟是有限的。建设元宇宙的基础就是渲染出一个拟真的虚拟世界，就像显卡渲染游戏画面一样，这一切都是需要算力的。同理，文心一言等生成式人工智能也需要海量的算力资源来推理出合适的结果。而在算力的消耗上，元宇宙和生成式人工智能都可谓是吞金巨兽，即使市值是百度十四倍的Meta，也同样无法做到在元宇宙和生成式人工智能赛道同时去打两场战争。
回到百度身上，根据百度方面日前发布的2023年第一季度未经审计的财务报告显示其，其营收为311亿元、同比增长10%，按非美国会计准则（Non-GAAP）归属于公司的净利润达57亿元、同比大幅增长48%。截至2023年3月31日，百度的现金、现金等价物、受限制资金及短期投资为1940亿元人民币，受限制资金及短期投资为1888亿元人民币，自由现金流为35亿元人民币。
然而家大业大不仅仅代表着营收和利润亮眼，也意味着着需要花钱的地方同样很多，即使贵为国内互联网行业的一线大厂，百度真正可以自由使用的资金也只有35亿元。作为一个“All in AI”的互联网企业，百度如果不去选择更接地气、更有前景、更契合企业愿景的文心一言，反而继续死磕元宇宙，显然才是不正常的。
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本文来自微信公众号 “三易生活”（ID：IT-3eLife），作者：三易菌，36氪经授权发布。