云端芯片决杀AI新战场
站在2021年的新起点，AI芯片一个机遇，窗口洞开。
1月5日，燧原科技宣布完成18亿元C轮融资，这是腾讯自2018年领投Pre-A轮以来，连续第4轮次投资燧原科技。
1月4日，鲲云科技携手浪潮，推出最新一代数据流AI服务器，这是双方“元脑生态计划”战略签约后的最新合作。
两家都是AI芯片初创企业，燧原专注于云端训练+推理双赛道，鲲云主要聚焦于云端和边缘推理。
智算中心将占据未来80%以上计算需求
图源 | Network World
不同于十年前云计算刚刚兴起时，数据中心体量上的急速扩张。今天的数据中心，正在酝酿着质变，成为下一个十年的新型基础设施。新基建重点领域之大数据、云计算、物联网、人工智能等，在新型数据中心交汇，它能够以强大算力驱动AI模型来对数据进行深度加工，源源不断产生各种智慧计算服务。
浪潮去年提出的“智算中心”概念，比较能代表新一代数据中心的特征：以云计算为基础，能处理大量数据，体现的则是各种各样的AI服务。在浪潮看来，AI计算需求正呈指数级增长，未来将占据80%以上的计算需求，而承载这种需求的就是智算中心。
去年11月，国家信息中心信息化和产业发展部发布《智能计算中心规划建设指南》，将智算中心明确定义为：基于最新人工智能理论，采用领先的人工智能计算架构，提供人工智能应用所需算力服务、数据服务和算法服务的公共算力新型基础设施，通过算力的生产、聚合、调度和释放，高效支撑数据开放共享、智能生态建设、产业创新聚集，有力促进AI产业化、产业AI化及政府治理智能化。
国家信息中心信息化和产业发展部主任、智慧城市发展研究中心主任单志广强调，智算中心在今天看起来是一个新概念，但未来将是一个再普通不过的一个概念，在每个智慧场景的背后都会有超大算力的智算中心在支持，成为整个社会的公共基础设施，智算中心的场景也会更加精准的服务智慧社会。
不同于云数据中心，智算中心更强调的是以智生智，通过构建领先的AI算力基础设施来承载AI技术创新，带动智能产业的聚合。就像工业时代的电厂，电厂是对外生产电力、配置电力、输送电力、使用电力；智算中心是在承载AI算力的生产、聚合、调度和释放过程，让数据进去让智慧出来，这就是智算中心的理想目标。
这对于寻求落地的AI芯片来说，简直就是一场及时雨。
云上训练、推理双升
图源 | analyticsindiamag.com
燧原科技CEO赵立东曾对媒体表示，“传统数据中心和AI没有直接关系，就是X86+GPU加一堆存储和数据搬运，但现在数据中心越来越多引入AI加速平台。AI的渗透率会越来越高，预计会从5%到25%-30%，市场非常庞大。”
创立近三年的燧原，目前完成了AI高性能通用芯片邃思的研发和量产，面向数据中心推出了AI加速产品，分别是针对云端训练场景的云燧T10和云燧T11。
去年12月，燧原首次针对云端推理场景发布云燧i10，并完成了与浪潮边缘计算服务器NE5260M5的兼容适配与深度优化。
根据赛迪顾问报告显示，从2019年到2021年三年中国AI芯片市场规模仍将保持50%以上的增长速度，到2021年，市场规模将达到305.7亿元。其中，随着大规模地方性数据中心的建设陆续完成，云端训练芯片增长速度放缓；而随着各领域市场需求的释放，云端推理芯片、终端推理芯片市场增长速度将持续呈上升趋势。
面向推理市场，鲲云牢牢扣住其数据流技术路线所带来的算力性价比的优势，当前主要满足高性能图像视频智能分析的 AI 加速需求，支持AI加速卡实现更高的实测算力。
去年6月，鲲云基于定制数据流技术的AI芯片CAISA及星空系列加速卡问世。据鲲云官方介绍，其AI芯片“在支持深度学习通用算法的同时发挥最高95.4%的芯片利用率，较同类产品提升了最高11.6倍，在同等峰值性能下，提供远超于指令集芯片的实测算力。”基于CAISA芯片的星空X3加速卡，甚至比英伟达的边缘旗舰产品Xavier，能够实现1.48-4.12倍的实测性能提升。
落地智算中心的挑战
图源 | Intel
智算中心是个大蛋糕。高性能AI计算芯片作为核心生产力，从架构升级到应用场景的落地，都蕴含了巨大的市场空间和机遇。
据寒武纪2020年12月21日公告，中标南京智算中心项目(一期)智能计算设备采购项目，项目金额3亿元，建设内容包含智能硬件系统、人工智能算力平台。
从寒武纪主营业务来看，包括终端智能处理器IP、云端智能芯片及加速卡、智能计算集群系统。根据它去年上市后首份半年报来看，去年上半年营业收入同比下降11.01%，归属于上市公司股东的净亏损由2019年同期的3080.03万元，进一步扩大至2.02亿元，扣非后净亏损与2019年同期相比增加约2亿元。
财报周期内，寒武纪称其研发的面向人工智能训练市场芯片思元290处于回片后内部测试阶段，距离商用仍需要充分和完备的测试。同时寒武纪也提示思元290市场推广与客户开拓不及预期，竞争对手比其更早在客户导入，并且又具有生态优势，其自身销售网络尚未铺开。
涉足云端较早如寒武纪，尚且在挣扎中。
AI芯片落地，在终端和云端面临着不同的挑战。
终端市场主要是应用细分、碎片化，一款芯片很难打通通用市场，只有足够的出货量才能补足前期开发。
而在云端，虽然数据中心升级是大趋势，国内市场需求充足，半导体产业也在持续成长中，但商业化落地也绝非易事，更何况在云端面临的都是英伟达、英特尔这样的国际巨头。除了产品路线清晰，差异化优势明确，更重要的在于构建产品生态。
燧原背靠腾讯，产品一问世就有丰富的落地场景。腾讯投资董事总经理姚磊文称，燧原成功流片后，目前已与腾讯基于业务真实场景开展了深入合作，证明了其执行力和落地能力，以及与腾讯的强协同效应。
作为燧原商业化进程从0到1的突破，腾讯是重要支撑无疑。不过，从1到N的更大扩展，则需要持续拓展客户群体，搭建生态。打通从训练模型产生到推理模型部署的整个环节，燧原给这个全生态终极目标设置的时间是三年。
鲲云也在不断扩展朋友圈：成为英特尔全球旗舰FPGA合作伙伴，加入浪潮元脑生态，与飞腾完成完成产品兼容性认证，共建人工智能生态联合实验室……
还值得一提的是，去年3月，鲲云完成数千万A+轮融资，由方广资本独家投资。
方广资本是由前华为公司轮值CEO和前富达风险投资公司（Fidelity Asia）中国区合伙人联合创立，海康、大华等安防龙头企业相关股东为其LP。这也意味着，该轮融资除了对鲲云的核心产品技术研发带来助益之外，方广资本在海康、大华等深厚产业资源的积聚，也将对当前专注于高性能图像视频智能分析加速的鲲云，将从供应链、渠道伙伴生态建设方面带来动力。
B2B本身是个“慢赛道”，做生态也是个长期渐进的过程。积极的一方面是，落地智算中心，对生态阵营、收入结构的多元化发展都有助益。但是也不得不承认，各厂商技术路线不同，芯片接口、互联、协议上可能互不兼容，这是目前数据中心用户在AI计算基础设施建设中不得不面临的硬件分裂化和生态割裂化的重大挑战。
今年开始，智慧城市项目将不再被前几年爆火的泛安防应用所垄断，而是会更强调以AI为中心的智慧城市项目，智算中心、城市大脑、城市AI中枢等，都将成为AI芯片决战的新领地。
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