Character.AI“卖身”谷歌，AI泡沫不再是杞人忧天
创业者将公司做大后卖给BAT，这是大厂垄断了消费互联网几乎每一寸土地的结果，而如今相似的一幕也发生在了硅谷的AI创投圈，AI初创企业“卖身”巨头蔚然成风。当地时间8月2日，知名AI独角兽Character.AI宣布与与谷歌达成重大“收购”协议，Character.AI原投资者持有的股票将以88美元/股的价格被谷歌买断，即后者以25亿美元的价格“拿下”了Character.AI。
事实上，Character.AI这家昔日的AI独角兽走到要出售的境遇并不让人感到意外，早在一个月前，海外科技媒体The Information就曾报道过该公司遇到融资难题，向谷歌、Meta，以及马斯克的xAI等公司寻求合作以纾解困境一事，Character.AI方面则将向合作公司共享知识产权，以获得使用后者算力资源的权力。
事实上，以提供角色扮演能力著称的AI聊天机器人Character.AI算得上是当下最成功的AI原生应用了，它也一直都是AI圈里流量仅次于ChatGPT的存在，其核心卖点则是用户可以与AI“建立一段虚拟关系”。
随着社会的飞速发展以及矛盾激化，人类的孤独感也越来越强烈，当需求和欲望无法被满足之后，试图寻求AI和机器人等替代品就正是如今AI聊天机器人这一概念走红的关键，而Character.AI则是当下走得最远的那一个。
作为一个以用户共创闻名的AI产品，Character.AI的UGC属性其实相当突出，即便用户不会创建自己感兴趣的虚拟角色也没关系，在它的网站上提供了一大堆由其他用户创作的角色，甚至还有爱因斯坦、马斯克、扎克伯格、侃爷等各行各业的名人。要知道AI伴聊是当下最热门的AI产品，可能都没有之一，而Character.AI又一直是这个领域的佼佼者，所以这家公司也就顺理成章跻身AI独角兽的行列。
然而遗憾的是，Character.AI可以说是叫好不叫座。自203年3月以10亿美元的估值完成了1.5亿美元融资后，Character.AI就再也没有获得过哪怕一美元的融资。要知道据相关机构的统计数据显示，Character.AI在巅峰时期的推理请求量一度达到了谷歌搜索流量的五分之一，即便到了今年5月，在有大批同类产品出现的情况下Character.AI访问量也有2.77亿、较4月环比增长18.89%，同期的AI搜索产品Perplexity访问量则只有它的30%，可Perplexity的估值却达到了30亿美元。
从某种意义上来说，Character.AI并不是因为技术力不足而导致落后，最终不得不寻求出售。作为Character.AI的首席执行官兼联合创始人，Noam Shazeer是当下AI世界基石Transformer论文的作者之一，Character.AI所提供的AI聊天体验也是最顶级的。只可惜AI伴聊的商业前景黯淡，Character.AI的订阅用户仅仅只有不到10万，去年全年收入更是仅1520万美元。
AI伴聊产品的核心问题是推理成本极其高昂，但用户的付费渗透率又相对非常有限，贸然提高付费水平又会导致用户付费意愿的下降，这就导致了发生在互联网世界里以用户规模为核心的定价逻辑失效。此时，庞大的用户规模对于Character.AI来说已经不再是有价值的资产、反而成为了包袱，所以AI伴聊或许更适合“小而美”。
如果说作为“造梦机器”的Character.AI走入困境是因为选错了赛道，谷歌此次的“收购”则几乎是完美诠释了什么叫做正确。这里的“收购”之所以要打引号，是因为谷歌和Character.AI的交易并非互联网行业传统的收购模式，谷歌此次并没有拿走Character.AI这家公司，而是获得了来自Character.AI的技术授权，并且该公司两位创始人重回谷歌、并加入DeepMind研究团队，Character.AI的30人核心开发团队则被纳入谷歌的Gemini AI部门。
Character.AI方面在新闻稿中是这样说的，“Character.AI的大部分优秀团队将继续留任，并将继续打造Character.AI的产品，为我们不断增长的用户群体提供服务”。实际上，谷歌这一次并没有要Character.AI这个“壳子”，而这种操作则是当下AI行业最流行的“反向收购”或“雇佣式收购”。
在经历了疫情时期严厉的互联网反垄断浪潮之后，当下科技巨头已经不再选择直接并购，而是通过对AI初创公司注资，从而实现对产品、技术，以及核心人员的控制。
其实无论Character.AI找到了“归宿”，还是谷歌捡了一个大便宜，这起另类的收购案只能表明是AI泡沫开始出现的征兆。Character.AI要寻求外部合作乃至出售，盖因在过去一年时间里都没能完成融资，以至于缺乏资金购买算力来维持业务的发展。如今的情况已经是高昂的芯片成本、逐渐浮现的数据成本，以及合规要求，开始让AI初创企业感受到巨大的压力了。
从Adept的CEO跳槽亚马逊、Inflection的CEO离开公司加入微软、Character.AI的CEO和总裁转投谷歌，再到微软的高管表示AI投资这块大饼需要15年才能圆上，似乎AI泡沫论现在变得越来越真了。