“下一件大事”？AI消费类硬件能否重获风投青睐
从去年的ChatGPT，到今年的Sora，生成式人工智能技术（Generative AI）一次次惊艳全球。眼下，硅谷的工程师又都开始争相抢占AI赛道的“下一个大事情”，即AI硬件。
消费类硬件曾是科技界“跳动的心脏”。但近年来，由于风险投资（VC）机构对研发消费类硬件的高成本和高风险望而却步，消费类硬件发展举步维艰。但新的AI硬件创业时代和生成式AI技术可能会改变这种心态，风投资金可能重新将目光投向消费类硬件企业。
风投开始布局AI消费类硬件企业
据报道，OpenAI的首席执行官奥尔特曼（Sam Altman）已与苹果前设计总监伊夫（Jony Ive）、软银首席执行官孙正义合作成立了一家硬件企业；三星也正把其最新智能手机作为“人工智能手机”进行营销；谷歌正将生成式 AI 集成到其硬件产品中，Pixel 8 系列已经包含了一些利用生成式 AI 的照片编辑功能，如Magic Editor和Best Face。最近的 Pixel 8 Pro 更新还启用了生成式 AI 摘要和 WhatsApp 的自动回复建议。围绕 AI 硬件，谷歌在未来可能还有更多计划和动作，包括在 Pixel 9 上推出新 AI 助手，以及具有物体识别功能的 AI 眼镜等；亚马逊的智能音箱产品Alexa也将迎来生成式 AI 的加成，去年就预告了基于新的大语言模型构建的新版 Alexa，使其表现更加接近人类。
除了科技巨头，更多初创企业也在抢夺这一赛道和资金。在今年稍早的消费电子展（CES）上，AI被融入了从电视到真空机器人的所有消费类硬件领域，多家初创企业的AI消费类硬件产品成功吸人眼球，并获得了风投机构和投资者青睐。
以Rabbit R1为例，这款设备通过运行一个专有的大型语言模型，可充当AI助手或代理人。这个基础模型据称可以通过学习用户在使用特定应用程序时的意图和行为，来推断和建模人类在计算机界面上的操作，然后模仿和执行。该设备没有独立的应用程序，而是通过自己的操作系统 Rabbit OS 连接手机应用。据其公司介绍，Rabbit OS 是首个建立在 Large Action Model（LAM 大动作模型）上的操作系统。在 AI 功能层面，LAM 与 LLM 的区别在于，可以处理自然语言并转化为可执行任务。LAM 能与常见应用程序（如 Apple Music、Uber、eBay 和 Amazon 等）交互，支持语音命令，代表用户执行复杂任务，如制定旅行行程、订票、购物、发送信息、控制音乐、回答查询等。亮相没多久，该公司就售罄了五个批次、每批次1万台的Rabbit R1。Rabbit已经从包括Khosla Ventures在内的一众风投机构处筹集了3000万美元。
另一家由前苹果工程师创办的人工智能硬件初创公司Humane也在3月成功筹集了1亿美元的C轮融资，得到了包括微软、奥尔特曼和Kindred Ventures在内的投资者的支持。他们的可穿戴设备 AI pin于去年11月公开亮相，无须屏幕剪辑，利用OpenAI的大型语言模型提供全息投影和语音搜索。这一产品将于3月开始发货。
Tab是一家新成立的初创公司，今年1月，它从Caffeinated Capital和Perplexity的联合创始人斯里尼瓦斯（Aravind Srinivas）等风投机构和投资者处融得190万美元的种子资金。该公司推出的首款生活伴侣式AI项链——Tab AI，能捕捉日常对话。用户可以把 Tab AI 项链直接挂在脖子上，通过麦克风和电池，持续 30 小时、全天候、不间断地记录周围的对话，并通过蓝牙将音频传输到手机和云端，并使用ChatGPT进行分析。公司创始人舍夫曼（Avi Schiffmann ）称，目标是将这款产品打造成一个 AI 伴侣，帮助用户在生活中获得更多洞见，类似于一个朋友、创意伙伴、治疗师。
Next Ventures的管理合伙人艾森（Julian Eison）称：“此前一段时间，人们不太会花时间来思考硬件领域到底有什么可突破。但考虑到进入壁垒的下降和创业企业提供的有吸引力的机会，AI硬件类企业已成为一项值得冒险的投资。”Next Ventures投资了Humane和生产可穿戴健康设备的企业Oura。
投资硬件企业或面临更多风险
不过，不少风投机构和投资人虽然从AI技术加持中看到了消费类硬件投资的潜力，但仍对此保持观望。在他们看来，开发硬件是一项资本密集型的努力，而初创企业很容易心血来潮，且受到消费者情绪转变的影响。
风投机构CRV的合伙人加佐（Max Gazor）称：“投资硬件企业时，会面临更多的风险，比如供应链风险、库存风险等。”他以CVR最后一笔对硬件类企业的投资——智能手表初创公司Pebble为例称，Pebble一度成为众筹平台Kickstarter上融资最多的项目之一。但最终这家初创企业在未能达到销售目标并难以与Apple Watch竞争，随后于2016年倒闭。“投资硬件企业的利润微薄，且很难发展。我们已经在许多消费类初创企业中看到了这种情况，大家最初都会感到‘哇，企业现金流看起来很棒’。但接下来，又能投出多少Peloton，多少GoPros呢？”他质疑称。
对于大多数消费者来说，这些AI消费类硬件设备的定价也可能过高。比如，Humane的pin售价699美元，每月需要24美元的订阅费，Tab AI的预售价为600美元。据报道，Humane在1月以削减成本为由解雇了4%的员工。
此外，风险投资者表示，硬件投资的部分挑战还在于一些企业很难快速迭代硬件产品。Frontier Ventures的创始合伙人阿利莫夫（Dmitry Alimov）表示，与软件运营服务（SaaS）类初创企业不同，前者的产品可以即时修复和调整，但硬件的修复、调整可能需要数月或数年时间。基于此，他称，投资者很容易面临一种“在无法确定产品是否真正有效之前，就已投入数百甚至数千万美元资金”的窘境。
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