前OpenAI员工创业中途“跑路”，带40位员工卖身亚马逊

智东西9月2日消息，据GeekWire报道，亚马逊在上周五宣布，将聘请美国AI创企Covariant的三位联合创始人，并获得该公司AI模型的非独占许可。这是近期科技巨头“变相收购”初创公司的一种策略。此前微软挖走初创公司Inflection AI的联合创始人、亚马逊聘请美国AI Agent公司Adept的创始人等都是类似的操作。

Covariant于2017年成立，专注于开发用于高级仓库机器人系统的AI技术。被挖走的三位创始人分别是前OpenAI研究员陈曦（Peter Chen）、皮特·阿贝尔（Pieter Abbeel）和段岩（Rocky Duan），同时公司约1/4的员工预计会加入亚马逊。

根据协议，Covariant将继续独立运营。Covariant公司现任COO泰德·斯廷森（Ted Stinson）将担任公司的CEO，另一位联合创始人张天浩（Tianhao Zhang）将与斯廷森共同领导公司。

Covariant创始团队（从左到右）： 陈曦、皮特·阿贝尔、段岩、张天浩（图源：Business Insider）

7月，彭博社曾报道过，Covariant收到了亚马逊的“收购意向”，并指出其技术可以帮助亚马逊通过一个平台集中其物流中心的自动化机器人。

一、AI仓储受青睐，Covariant累计融资超2亿美元

根据LinkedIn的数据，Covariant目前有超过160名员工，其中大约25%的员工将加入亚马逊的 “物流技术与机器人”（Fulfillment Technologies & Robotics）团队。亚马逊与Covariant达成的AI许可协议的财务条款尚未披露。

亚马逊在一篇博客中写道：“Covariant的模型将帮助我们找到新的方法来概括机器人系统的学习方式，并为我们如何利用自动化让运营变得更安全、更好地服务客户提供动态机会。”亚马逊还将在湾区扩大AI和机器人团队。

Covariant累计获得2.22亿美元融资，其中包括2023年4月的C轮融资7500万美元，由Radical Ventures和Index Ventures两家风投公司领投，加拿大养老金计划投资委员会（Canada Pension Plan Investment Board）等参投。本轮融资后，Covariant的估值为6.25亿美元。

该公司专注于研究AI驱动的机器人系统。该系统基于一个被称为“Covariant Brain”的平台，其技术能够自动化仓库任务，包括订单拣选、分拣、物品归类和码垛。在其营销材料中，Covariant使用了亚马逊的一句标志性短语，来宣传其影响力的即时性，称其AI平台在“第一天”就能提供价值。

Covariant的客户包括美国医疗供应制造商麦克森（McKesson）、德国零售巨头奥托集团（Otto Group）以及电商解决方案公司Radial。

由Covariant的AI系统驱动的机器人，在Covariant的客户之一、电商解决方案公司Radial运营的工厂里，为一家透露名称的大型零售商分拣健康和美容产品。（图源：Covariant视频截图）

二、机器人中心工人安全引关注，亚马逊继续发展仓库机器人

亚马逊对仓库机器人领域的布局始于11年前收购Kiva Systems公司。随后几年里，该公司在其业务中推出了一系列自己的仓库机器人，旨在自动化产品和包裹在物流和分拣中心的移动过程。

在这一过程中，随着亚马逊实现仓储自动化并加快交付速度，其工人安全问题受到越来越多的关注。

2019年，美国调查新闻中心（Center for Investigative Journalism）的一份广泛引用的报告显示，亚马逊机器人物流中心的受伤率高于其当时的旧设备，表明人类工人在跟上生产节奏方面存在困难。

亚马逊否认机器人导致受伤率上升的说法。根据该公司去年公布的数据，2022年，亚马逊机器人站点的可记录事故率和失时事故率分别比其非机器人站点低15%和18%。

“我想消除单调、乏味和重复的工作，”亚马逊机器人CTO泰·布雷迪（Ty Brady）在2023年接受GeekWire采访时说道，“我想让我们的物流中心更安全。我不希望员工不得不抬起沉重的箱子，跪在地上或伸手扛在肩上。如果我们能有机器人系统来处理这些工作，那对大家来说都是一件好事。”

结语：科技巨头靠“变相收购”争夺AI人才，其合规性成争议焦点

在科技行业，“变相收购”已成为科技巨头吸纳顶尖人才和技术的重要手段，并且科技巨头通过这类手段吸纳AI领域顶尖人才的趋势愈发明显。亚马逊与Covariant的交易再次证明了这一点。

这项交易与亚马逊在6月与Adept达成的协议类似。当时亚马逊聘请了Adept的创始人，并与其达成了许可协议，约1/3的Adept员工随之加入亚马逊。

其他科技巨头也在采取类似策略，将AI领域的重量级人物纳入麾下。微软今年早些时候聘请了消费者聊天机器人初创公司Inflection AI的联合创始人兼前CEO穆斯塔法·苏莱曼（Mustafa Suleyman），以及Inflection的联合创始人卡伦·西蒙扬（Karén Simonyan）和其他员工。

无论是否算作收购，监管机构一直在密切关注科技巨头与小型初创企业之间的这些交易。亚马逊在与Adept的交易，就受到了美国联邦贸易委员会的质疑。

本文来自微信公众号“智东西（ID：zhidxcom）”，作者：吴浪娜，编辑：漠影，36氪经授权后发布。