C.AI创始人被谷歌挖走，角色社交还要继续吗
来源：白鲸出海
大众将这次 Character.AI 的人士变动称为 Inflection 2.0。
但为何不继续？
Character.AI 官方公告
北京时间 8 月 3 日，Character.AI 宣布已经与 Google 签署了一项战略协议，协议主要内容包括：
（1）Character.AI 将向 Google 提供当前 LLM 技术的非独家许可。
（2）Google 将向 Character.AI 提供更多资金，使其继续发展并专注于为全球用户构建个性化的 AI 产品。
（3）Noam、Daniel 两位创始人以及研究团队的部分成员也将加入 Google。
换句话说，Google 花费巨额资金“买断”了 C.AI 的核心团队，再或者说 C.AI 被架空了。
大厂和投资人的狂欢，与创业公司的叹息
根据 The nformation 报道，Google 将以每股约 88 美元的估值完成本次交易，这个价格大约是 C.AI 2023 年 A 轮的 10 亿美元估值的 2.5 倍，也就是 25 亿美元。
有趣的是，25 亿美元，也是海外媒体披露的 AI 搜索平台 Perplexity 今年 4 月融资时的对外估值。
更有趣的是，大公司通过收购协议实现“模型授权协议+核心团队挖角”已经不是第一次。
·2024 年 3 月，Microsoft 同意向 AI 模型 Inflection 支付 6.5 亿美元，获得 Inflection.ai 的使用授权，Mustafa Suleyman 和 Karen Simonyan 两位创始人以及多数员工将加入 Microsoft。
·2024 年 6 月，Amazon 以 4.39 亿美元的价格与 AI 工作流公司 Adept 达成协议，Amazon 将获权使用 Adept 的核心技术，另外 David Luan 创始人以及 4 位联创和大约 66% 的员工加入 Amazon。
根据分析机构数据，尽管这三笔交易带给投资人的回报与理想中的指数级回报相去甚远，但也并不吃亏。而且相较于多数没有机会回收的投资，至少获得了退出机会、而且品牌影响力也会进一步增加。缺少退出机会是当前市场 AI 融资情绪不够高涨的重要原因之一。
而对于这些超级大厂，自然更不用说了，好处多多：
1、避开反垄断审查。直接收购可能会引起反垄断监管的严格审查，而授权协议和挖走核心团队则更具复杂性，因此可以避开、至少暂时避开反垄断法律的监管。
2、性价比更高。通常情况下，收购一家仍在正常运营的公司价格不会低于其上一轮融资时的估值，并且由于业务发展、员工意愿等原因还需要支付裁员费用以及其他无法避免的开销，而只挖走创始人和核心团队则省去一大笔开支。而且时间成本也是个问题，一整个公司和业务的融合通常需要很长的时间，而更精简的团队融合效果也会更快。
3、缩短技术的研发时间。通常情况下被大厂盯住的项目，要不然是已经获得了市场验证并取得了一定的市场渗透率，要不然和现有业务可结合性高，因此直接获得核心技术的使用授权也节省了一定的时间。
想出这个办法的人，一定既对反垄断法非常熟悉、拥有多起并购经验且在实践前能够对这个想法以及核心人物验证，非常聪明。
但是对于这家创业公司以及其他创业公司来讲，“技术授权+创始人流失”的合作方式，可能会让公司陷入完全被动。
【1】迷失。对于任意一家公司而言，创始人都是公司的灵魂，尽管很多时候“成也萧何，败也萧何”，但不可否认创始人的视野、能力直接影响公司的发展，况且这三笔交易不仅挖走了创始人，还有核心技术团队，因此很可能会带来技术发展停滞、服务能力受限。
【2】打击。首先，留下员工的士气一定会受到影响，与此同时来自客户、投资人的质疑，对品牌本身的影响力和可信赖度都是一个巨大的打击。
作为直接的案例，根据 SimilarWeb 平台统计数据，Inflection AI 的网站访问量自4月以来断崖式下降，平台定位也从通用模型转为聚焦于为企业开发定制的大型语言模型。
Inflection.ai 4-6 月访问量｜数据来源：SimilarWeb
我们读者中从事 AI 研发或者 AI 业务的一定不在少数，不论是在国内还是在海外，AI 模型都绝对是一个赢家通吃的行业。
尽管，各家模型自我定位会有不同，比如 Anthropic 的 Claude 强调安全性，马斯克的 Grok 强调反叛性，而 Inflection 的 Pi 则注重同理心，但对于绝大多数用户而言，体感并不明显。
而渗透率的丧失，无疑意味着 Inflection 失去了成为头部大模型的机会。
如果“协议交易”的方式一直继续，那么显然这些头部大厂的竞争力、完成度，都会成为创业公司完全无法赶超的存在，从 AI 大模型到企业服务再到应用层，创业公司的生存空间将会越来越少。
当然不只我们看到了这些问题，美国一些议员要求重新审视 Inflection 的交易、英国竞争与市场管理也宣布重新调查本次交易。所以，这种强势的、看似多赢的“合作”持续性还未可知。
创始人离开C.AI，AI角色社交还值得做吗？
而回归 Character.AI 本身，其实多数创业者更关心的是：
1、创始人为什么会选择离开 C.AI 回归 Google？
2、C.AI 走到今天，AI 角色社交到底还有机会吗？
这一切的一切还是要从 Noam 和 Daniel 两位创始人说起，Noam Shazeer 在离开前在 Google 担任首席软件工程师、是 Transformer 的作者之一，Daniel de Freitas 领导了 LaMDA 的开发，显然两人具备非常强大的研发能力和宏大的技术梦想，可 Google 当时并不打算公开 LaMDA，Noam 的多次发布提议均被驳回。
于是，两个并不被重视的人选择离开，并共同创建了 C.AI。根据 C.AI 的官网，C.AI 最初的愿景是“为全球用户带来个性化超级智能”，让数以百万的用户能够与角色进行沉浸式对话。
从这个角度来看，两位创始人的目标已经实现，截至 2024 年 3 月，C.AI 上共有来自平台和用户创建的超过 1600 万个 AI 角色。根据 SimilarWeb 数据，C.AI 网站端过去 3 个月累计浏览量超过了 5.8 亿次，是 ChatGPT、New Bing、Canva Text to Image 之外访问量最高的 AI 网站。除了访问量本身，C.AI 也收获了大量用户好评，聊天助手、分析师、历史学家、当代名人、动漫角色，每个人都有可能在 C.AI 上找到自己感兴趣的角色。
但形势一直在变化，前提条件和事情发展走向让两位还是选择重回 Google，结合已知信息原因大概有以下几点：
【1】在两人创建 C.AI 时，市面上并没有可用的公开大模型，所以两人选择自研从 0-1 搭建了模型，而现在包括 ChatGPT、LLaMA 3、Gemini 等大模型都已经非常成熟，C.AI 官方表示在这次交易后将更多地使用第三方 LLM 再进行针对性训练，会将更多精力为用户创造新的体验。
所以两人也算功成身退吧，换句话说，可能会存在一定影响但 C.AI 理论上讲还可以继续向前发展。
另外，C.AI 的成功已经向 Google 证明两人的视野和能力，这次回归 Google 将会加入 Deepmind 参与 Gemini AI 项目，2 人用 3 年时间为自己争取到了话语权和资源，而显然 Google 有更多的资源支撑其技术梦想。
【2】有关 C.AI 的优势可参见白鲸出海此前发布文章《 每月 1.6 亿流量还在涨，人类社交行为正在被 AI 改变？》，这里更多想讨论 C.AI 面临的一些问题。
首先，由于巨大的访问量带来了巨大的云计算和数据中心成本，根据 The Information 消息这一成本可能高达数千万美元，比较有意思的是，C.AI 租用的正是谷歌云服务器。
另外，C.AI 的营利一直未达预期，在 2023 年两位创始人接受 The Bussiness Journals 访谈时曾提到还是希望通过用户订阅获得收入。于是 2023 年 5 月，C.AI 推出了首款付费产品 C.AI+ 高级订阅服务，付费用户可以获得更短响应时间、高峰时段插队等服务，但显然付费用户只占用户数量的很少一部分。所以随着时间推移，亏损缺口会越拉越大。
【3】另一个是几乎所有平台都面临的问题——内容审查。尽管 C.AI 平台荷尔蒙用户占比相对较少，但是由于基数原因，绝对值就不算小了，再加上暴力、骚扰、极端、侵权等等，这就使 C.AI 在面向公众的产品上更加谨慎，近半年来有大量用户在 Reddit、X 等平台反映“C.AI 不如原来有趣了，开始变得 AI”，而这正是审查加重的结果，可也是不得不做出的选择。
但是这样的结果，并不意味着，AI 角色社交不值得再做或者没有机会。
首先，全球第 4 的 AI 平台访问量已经证明了用户需求确实存在；
另外，这次风靡全球的收购让更多公司、投资者看到了 AI 角色社交的巨大潜力，反而关注度会增加。
其次，这次变动还是会对 C.AI 的品牌形象造成一定影响，因此可能还会有一定的市场机会分配至同类平台，因此创业公司反而有可能获得一波流量。
而接下来所有同类型的公司共同需要解决的是：
让用户在平台沉淀更多，不管是内容还是社交关系，让用户没有办法离开、或者至少无法轻易离开；
找到和产品模式相契合的商业模型，订阅、内购、广告、企业定制服务外，还有哪些合理的营利可能；
探索更多互动模式，除了现在的与 AI 角色文字聊天、语音聊天、AI 角色之间聊天、人类和多个 AI 角色共同聊天，还有没有可能存在新的交互方式或者组织形式。
另外，Character.AI 能够获得当前的成绩也给创业者带来了另一项非常重要的启发——尊重用户。
创立之初，Noam 和 Daniel 先是创建了一些用户旅行规划、编程建议和语言学习的聊天机器人，但很快他们发现用户在创建超现实角色、当代名人、动漫同名角色，用户在平台创造有趣内容、进行角色扮演、获得情感支持，Noam 说我们不断被提醒，用户知道自己想要什么。
总之，这次交易注定会被记录在 AI 模型发展历史当中，至于导向何方，可能还是要交给时间。