开源模型穷途末路？Stability AI欠下1亿美元，四处找钱寻求「卖身」

曾经创造出Stable Diffusion系列模型的Stability AI，目前面临前所未有的财务危机。

这个曾经有10亿美元估值，却只有180名员工的明星初创公司正在考虑出售，并积极与潜在买家接触。

有知情人士表示，Stability AI曾私下联系过AI初创公司Cohere和Jasper，但目前还没有官方消息公布。

风靡一时的Stable Diffusion

今年四月，Stability AI刚刚发布了最新版本的文生图模型Stable Diffusion 3，在人类偏好评估中超越了DALL-E 3和Midjourney v6，成为该领域的SOTA模型。

相比同领域的竞争者，Stable Diffusion不仅能更忠实于文本提示，而且在视觉美学层面能生成质量更高的图像。

与同系列之前的版本相比，提高了文本理解和拼写能力。

AI图像生成领域有一个广为流传的「正确性」测试，包括如何生成正确流畅的文本以及外观正常的人类手指，在网友的测评中，SD3模型已经基本克服了这些问题，因此曾引发了很大的热度。

包括图像渲染的细节也做得非常真实且有美感。

而且Stability AI也公布了Stable Diffusion一代和二代模型的代码，在HuggingFace仓库中文生图领域的模型里，SD系列依然占据重要地位，动辄有300~400万下载量。

除了SD系列，Stability AI还发布过多个领域的模型，比如：

视频模型Stable Video Diffusiion

语言模型Stable LM

音频模型Stable Audio

但相比具有里程碑意义的Stable Diffusion，这些模型都没有掀起太多的讨论。

Stability AI：从辉煌到危机

虽然有风光无限的顶流模型，但Stability AI从去年开始一直面临着各方面的危机。

资金困难

最紧迫且直接的危机在于资金。

2022年，Stabilit AI从Coatue和Lightspeed等知名投资公司筹集了至少1.01亿美元，进入独角兽行列。

2023年10月，与英特尔达成了5000万美元的投资协议。

连续两轮融资后，Stability AI的身价从1亿美元飙升至10亿美元。

当时，Mostaque甚至表示，公司有望在年底前实现盈利。

不过，在拿到投资之后，Stability AI就进入了疯狂的「烧钱」模式——

不仅开出高薪招募工程师、科学家和高管，还花费大量资金开展业务，因此一直面临资金紧张的问题。

两位知情人士称，Stability AI每月的支出达到800万美元，但收入却远远达不到这个数字。

CEO Emad Mostaque曾发推泄露，公司在2023年8月的收入为120万美元，11月有望通过软件和服务实现300万美元的收入，但很快就删除了这篇推文。

The Information报道称，Stability AI今年第一季度的营收不足500万美元，亏损超过3000万美元，甚至还拖欠了云计算供应商和其他公司将近1亿美元的账单。

也就是说，Stability AI的现金可能所剩无几。

人才出走

公司与投资者的关系以及人事安排也经历了长期的动荡。

从去年开始，主要投资者Coatue和Lightspeed的合伙人就陆续退出了董事会。

2023年3月起，至少有六名高级职员从Stability AI离职，包括首席运营官、首席信息官、研究主管和工程副总裁等人。

最近几个月来，就连关键技术人才也开始流失，包括三位Stable Diffusion的创造者：Robin Rombach、Andreas Blattmann和Dominik Lorenz。

彭博社的报道显示，Stability AI之所以出现这种「离职潮」，很可能是公司CEO Emad Mostaque本人的问题，而非初创公司常见的人事变动。

Emad Mostaque

对近二十名现任和前任员工、投资者、供应商和合作者的采访显示，这位CEO缺乏经验，治下的公司组织混乱。

Mostaque经常会提出与公司实际情况不符的「古怪主张」和「崇高承诺」，然而又并不会去实现，导致许多本可以推动公司发展的关键员工选择离开。

福布斯曾在2023年发表过一篇措辞严厉的文章，细数了Mostaque在公开场合「吹水」的历史——

从牛津大学的学历到在对冲基金公司的工作，从对SD模型的贡献到与联合国的合作。

「他擅长拿走别人的作品，然后把自己的名字写在上面，或者做一些你无法验证是否真实的事情。」

甚至有前员工称，公司习惯性地拖欠工资和税款，英国税务机构曾一度威胁要扣押公司资产。

2023年，公司的联合创始人Cyrus Hodes曾起诉Stability AI公司和Mostaque。

Hodes称，在Stability AI一轮重大融资的前几个月，Mostaque诱骗他以100美元的价格出售了自己手中15%的公司股份，但公司发言人和Mostaque都否认了这些指控。

目前Cyrus Hodes已离开Stability AI

今年3月，这名备受争议的CEO兼创始人也宣布辞职，并离开董事会。

目前还没有公司明确表达收购Stability AI的意向，也很难判断潜在买家预期的收购价格。

尽管Stability AI的收入还在增长，但问题在于，支出已经远远超过会员支付的模型订购费用。

根据The Information最新披露的消息，正在Stability AI讨论出售、前途飘摇之时，有一群投资者正在讨论对Stability AI进行投资，其中包括Facebook第一任总裁Sean Parker。

这笔投资可以让Stability AI开始与媒体和娱乐公司紧密合作，从而在会员订阅费用之外扩展收入来源，或许可以在最后关头挽救这家公司。

AI初创公司的困境

OpenAI发布的ChatGPT带起了一波AI风口，包括Cohere、Stability AI、Inflection在内的许多初创公司应运而起。

这些公司在还没有产生太多实际收入的情况下，就获得了资本的青睐，迅速吸引到了大量投资。

然而面对训练大模型的高昂成本，以及Google、Meta等财大气粗的科技巨头的激烈竞争，很多初创公司又相继倒闭，或者选择以各种形式与大公司合作。

比如，Inflection AI在3月份与支持者微软达成协议，微软会雇佣Inflection的大部分员工，并支付6.5亿美元作为模型使用许可费的一部分。

Stability AI在最鼎盛时期也有大公司抛来橄榄枝，想要收购这家明星独角兽。

但公司发言人曾经表示，「虽然多方都表示有兴趣购买Stability AI，但我们并不打算出售，而是专注于发布领先的模型。」

当时曾经断然拒绝的收购，如今却成为求之不得的「救命稻草」。

Stability AI所面临的困境也同样适用于所有选择开源模型的AI公司。

如果公司选择将代码、权重和产品API免费开放，即便保留了一部分高级功能，也很难吸引到付费用户。

比如，总部位于巴黎的Mistral也选择开放模型权重，并免费提供较小模型的API。

然而Mistral合作公司的一名员工表示，大多数客户都在使用较小的免费模型，使用最大付费模型的的不到10%。

在前CEO Mostaque的推特下面就经常有网友锐评：「你们靠什么赚钱？」

从站在风口到跌落悬崖，Stability AI的命运将或许在未来几个月揭晓，或许也是许多AI创业公司共同的命运。

参考资料：

https://www.theinformation.com/articles/Stability-ai-facing-cash-crunch-discusses-sale?rc=epv9gi

https://www.theinformation.com/articles/stability-ai-in-talks-to-raise-money-from-group-including-sean-parker

https://www.forbes.com/sites/kenrickcai/2023/06/04/stable-diffusion-emad-mostaque-stability-ai-exaggeration/?sh=4d5fd4b075c5

本文来自微信公众号“新智元”（ID:AI_era），作者：新智元，编辑：乔杨 好困，36氪经授权发布。