微软掏空AI独角兽Inflection AI，支付6.5亿美元减小垄断风险
微软掏空AI独角兽Inflection AI，支付6.5亿美元减小垄断风险
微软非常谨慎，但这笔交易仍可能引发美国监管机构的反垄断调查
文｜徐文璞
编辑｜刘以秦
微软正在“吞噬”AI独角兽创业企业Inflection AI，包括联合创始人在内的大多数Inflection AI员工均已加入微软。
3月19日，微软宣布成立Microsoft AI，该部门将整合微软的消费者AI工作以及Copilot、Bing、Edge等产品。Inflection AI联合创始人Mustafa Surleyman担任其CEO（首席执行官），直接向微软CEO纳德拉汇报。Inflection AI另一位联合创始人Karen Simonyan担任其首席科学家。
Inflection AI的最新估值超过40亿美元，是继OpenAI、Anthropic之后的美国第三大生成式AI独角兽公司。
同时，据媒体报道，微软将向Inflection AI支付6.5亿美元，其中6.2亿美元用以获得该公司非独家技术授权，剩余3000万美元用于让Inflection AI放弃起诉微软的挖角行为。
微软此举已经引发美国有关部门及部分投资者的关注，据媒体报道，他们认为微软这么做是为了避免反垄断审查。对此，微软并未公开回应。
Inflection AI创立于2022年，由DeepMind联合创始人Mustafa Suleyman、DeepMind首席研究员Karén Simonyan和风险投资人兼微软董事会成员Reid Hoffman共同创办。2023年5月，该公司发布了首款聊天机器人Pi，它可以通过应用程序或网页、WhatsApp、Instagram、Facebook与用户进行个性化的对话。该公司透露，Pi目前有100万日活跃用户和600万月活用户。
自创立以来，Inflection AI一共完成两轮融资。第一轮是2022年5月，Reid Hoffman创立的Greylock等风投机构投资了2.25亿美元。第二轮是2023年6月，微软和英伟达等投资13亿美元。据媒体报道，微软出资6.5亿美元后，第一轮的投资人将获得约1.5倍的投资回报，第二轮投资人的回报是约1.1倍。
大部分员工加入微软后，联合创始人Reid Hoffman将留在Inflection AI担任董事。公司新任CEO是Sean White，他曾担任开源软件社区Mozilla的首席研发官。关于未来发展，Inflection AI发文表示，将转变面向消费者的商业模式为面向企业客户，公司将专注为商业客户制作、测试和微调定制的生成式人工智能模型，同时Pi的服务不会立即发生变化。为了便于扩展新用户群，Inflection AI将在Microsoft Azure等云平台上托管自研大模型Inflection-2.5。
此前微软分别在2019年、2023年，累计投资OpenAI约130亿美元，是OpenAI的独家合作方，成为大模型热潮的首批获利者。但去年下半年OpenAI的“宫斗”事件后，微软在逐步减少对这家头部大模型厂商的依赖。2024年2月，微软与法国初创公司Mistral AI宣布建立战略合作伙伴关系，后者成为继OpenAI之后第二家在微软云平台提供商业语言模型的公司，微软同时向Mistral AI投资1500万欧元。
本次引入Inflection AI大量成员、获得技术授权以及托管Inflection-2.5后，微软在人工智能领域的布局将进一步完善。不过与常规的投资、收并购布局人工智能不同，微软以更为曲折的方式，获得Inflection AI的技术人才和技术授权。这背后是包括微软在内的美国科技巨头和日益严格的科技反垄断监管之间的博弈。
近年来世界各地政府反垄断的呼声日益高涨。人工智能领域由于技术迭代快，技术可以显著提高企业的效率和创新能力，同时技术的开发和应用需要大量的资本投入和数据积累，可能导致市场力量集中在少数拥有资源和技术优势的大公司手中，从而形成或加剧市场垄断。
监管机构尤其关注大型科技公司通过投资和合作控制新兴技术，从而在市场上获得不公平优势。微软在生成式人工智能技术发展早期重金投资OpenAI，并实现业务与OpenAI技术的深度绑定，是美国反垄断监管的重点对象。
今年1月25日，美国联邦贸易委员会（FTC）向包括微软和OpenAI在内的五家公司发出调查命令，要求它们提供近期投资和合作伙伴的信息，希望以此揭示人工智能领域是否存在扭曲创新和破坏公平竞争的风险。
更早之前，欧盟委员会在1月9日宣布，正在审查微软对生成式人工智能巨头OpenAI的投资，以判断是否需要根据欧盟合并法规进行审查。欧盟合并法规是欧盟最主要的并购监管立法，旨在确保企业合并不会对欧盟内部市场的公平竞争造成损害。
英国竞争和市场管理局（CMA）在2023年12月开始调查微软与OpenAI的合作关系，以确定这一合作是否会对英国的AI市场竞争产生影响。德国联邦卡特尔办公室（FCO）在去年秋天开始审查微软与OpenAI的关系，当时FCO表示微软和OpenAI之间的“合作”不受合并控制的约束，但也警告如果微软未来增加对OpenAI的影响，就必须重新审查。
目前，这些审查多在进行中。但对科技公司而言，在投资和合作时会更加谨慎考虑监管的风险。
微软还吸取了此前多次反垄断诉讼的经验。上世纪90年代，微软利用Windows操作系统的市场主导地位，捆绑销售软件产品，被FTC调查和司法部起诉。为此，微软一度陷入被拆分的危机中。最后微软付出了数十亿美元的和解费与罚款，禁止参与可能损及竞争对手的排他性交易和开放部分源代码才度过危机。
本次与Inflection AI的合作，处处透露着微软的“谨慎”和“心机”。微软通过合同协商获得Inflection AI非排他性的技术授权和技术人才，这保持了Inflection AI作为企业的独立性。同时Inflection AI转型企业服务，优先在Azure云上为用户提供API接口，可以进一步为微软云业务引流。此外，科技初创企业往往资产轻、人才重，微软招揽Inflection AI的主要成员，可以借助后者在消费者市场的经验，快速落地微软的消费者业务。
但尽管如此，一些法律和行业专家表示，微软与Inflection AI的交易可能仍会引发美国监管机构的反垄断调查。