迷走神经在创造人类心灵感觉中的关键作用

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编者按：迷走神经就像高速公路系统一样，从大脑经由各器官广泛分布在身体各处，是连接大脑和身体的关键。了解迷走神经，可以让你更好地控制自己的情绪和身体反应。本文来自编译，希望对您有所启发。

图片来源：WIRED

夜深了，你独自一人在空旷的街道上徘徊，寻找停放在路边的汽车，这时你听到有脚步声从身后悄然响起。你的心跳加速，血压飙升，手臂起鸡皮疙瘩，手心出汗，感觉胃在打结，肌肉紧绷，随时准备冲刺或战斗。

现在想象一下同样的场景，但没有身体对外部威胁的先天反应，你还会感到害怕吗？

这样的体验揭示了大脑和身体在创造感觉时的紧密结合，感觉是我们每个人独有的思想、感知、情感和个性的拼贴。单是大脑的能力就令人惊叹，这个至高无上的器官赋予大多数人对世界的生动感知，它可以保存记忆，使我们能够学习和说话，产生情感和意识。但是，那些试图通过将数据上传到电脑来保存头脑内容的人却忽略了一个关键点：身体对大脑至关重要。

大脑与身体之间的这种重要联系是如何协调的呢？答案是通过与众不同的迷走神经。迷走神经是人体中最长的神经，它从大脑延伸到整个头部和躯干，向我们的器官发出指令，并从器官那里接收感觉。迷走神经调节着一系列令人困惑的功能，如情绪、学习、和恐惧，这些功能都是自动的，不受意识控制。这些复杂的反应涉及连接大脑和身体的一系列大脑回路。有一种观点认为，迷走神经是心灵的管道。

神经通常根据其执行的特定功能来命名。视神经将视觉信号从眼睛传输到大脑，听觉神经传递听觉信息。然而，早期的解剖学家对这种神经所能做的最好的解释就是将其命名为“迷走神经”，拉丁文的意思是 “游荡”。最早的解剖学家，尤其是生活在公元216年左右的希腊博学家盖伦，就发现了这种“游荡“的神经。但要掌握其复杂的解剖结构和功能，还需要几个世纪的研究。这项工作仍在继续：迷走神经研究是当今神经科学的前沿领域。

目前最活跃的研究涉及用电流刺激迷走神经，以增强认知和记忆，并用于治疗偏头痛、耳鸣、肥胖、疼痛、药物成瘾等各种神经和心理疾病。但是，刺激一根神经怎么可能带来如此广泛的心理和认知益处呢？要了解这一点，我们必须先了解迷走神经本身。

迷走神经起源于大脑髓质中的四组神经元，脑干在这里与脊髓相连。我们身体里的大多数神经都是直接从脊髓分支出来的，这些神经在我们脊椎骨之间以一系列侧束的形式穿过，将信息传入和传出大脑。但迷走神经不是。迷走神经是通过头骨上的特殊小孔直接离开大脑的 13 条神经之一。迷走神经从那里萌发出密密麻麻的分支，几乎遍布头部和躯干。迷走神经还辐射出两个主要的前哨神经元群，称为神经节，驻扎在身体的关键部位。例如，一大群迷走神经元像藤蔓一样紧紧缠绕在颈部的颈动脉上，其神经纤维沿着这个血管网络到达全身的重要器官，从心脏、肺部到肠道。

就像大脑本身的左右半球一样，我们也有左右迷走神经分支，它们连接着大脑的两个半球。但是，我们体内的器官并不是两侧对称的：例如，心脏在左侧，肝脏在右侧。因此，右侧迷走神经比左侧长，两侧迷走神经由于缠绕着不同的器官而具有不同的功能。

把迷走神经比作高速公路网，感觉特别贴切，它的路径有很多分支，有时又汇聚在一起。就像公路被赋予不同的名字一样，迷走神经的许多分支也因其到达的目的地而被赋予不同的名字。

所有复杂的身体系统都需要相当于刹车和油门踏板的装置来维持控制，迷走神经在我们的许多先天性反应中扮演着这些角色，几乎所有这些反应都是不由自主地发生的。脑干和身体之间的信号通过迷走神经上下传递，蠕动肠道以促进消化，调动免疫系统以防止微生物的威胁，加快心脏跳动的速度，调节血压的高低。迷走神经挤压支气管，将空气导入肺部，触发吞咽反射，使人咳嗽。

迷走神经的影响超出了基本的生命支持：迷走神经将大脑和身体融为一体，对思维的产生至关重要。窒息是可怕的，因为死亡可能就在几分钟之内。这种高度紧张的精神状态取决于来自身体的信号（无法呼吸或吞咽），而迷走神经能够感知并控制窒息反应。如果你的心跳突然加速，可能会恐慌发作，而控制心率是迷走神经的主要功能。许多其他精神状态，例如性兴奋，都依赖于身心联系，包括信息进入大脑（例如感官接触）和从大脑流出（引起身体反应）。迷走神经就是这种联系的根源。迷走神经的长度以及遍布大脑和全身的特性，使其能够协调身体的各种功能，而独立的神经则无法做到这一点。

迷走神经的主要功能是抑制身体的反应。例如，在恐惧发作后，人体强大的、拯救生命的威胁反应必须终止，以恢复静止的心跳、呼吸、血流和其他功能。迷走神经的影响非常强大，甚至可以让心脏停止跳动。

在一长串潜在的治疗方法中，迷走神经的镇静作用是旨在刺激神经以平息癫痫发作、缓解焦虑症、冷却身体的炎症反应、阻止偏头痛发作的新疗法的生物学基础。与用于治疗某些相同病症的深部脑刺激不同，迷走神经刺激无需神经外科手术即可完成，可以通过手术将电极插入胸部，或者更简单地将电极夹在耳垂上，用轻微的电脉冲刺激神经纤维。几十年来，这种技术一直被用于治疗癫痫和抑郁症，2021 年，美国食品和药物管理局批准将其用于治疗中风引起的行动不便。

迷走神经不需要成为灵丹妙药，它本身就值得欣赏。如果没有迷走神经的强大影响，大脑和身体之间关键且高度协调的联系就会中断，我们的许多核心情绪和体验（恐惧、愉悦、对威胁的快速反应，等等）就会失效。

译者：Teresa