比埃隆·马斯克家的更好的脑芯片？

这篇文章讲述了由杰夫·贝索斯和比尔·盖茨资助的科学家汤姆·奥克斯利（Tom Oxley）创立的初创公司Synchron，该公司开发了一种侵入性较小的脑芯片装置，可能比埃隆·马斯克的Neuralink更能吸引患者。转载自外媒。

由杰夫·贝索斯和比尔·盖茨资助的科学家汤姆·奥克斯利的初创公司有一种侵入性较小的设备，可能比埃隆·马斯克的Neuralink更能吸引患者。

在一个周六凌晨2点多，曼哈顿中城的一家挤满澳洲人的体育酒吧里，汤姆·奥克斯利博士感到震惊。他长期以来最喜欢的澳大利亚橄榄球俱乐部布里斯班雄狮队在冠军赛的下半场以73比27领先于悉尼天鹅队。

“这是个好的开始，”奥克斯利承认，他穿着他典型的比赛日服装，一件酒红色、蓝色和黄色的雄狮队球衣。

大多数日子和夜晚，44岁的奥克斯利都躲在布鲁克林海军造船厂的Synchron总部，这是他创立的脑芯片初创公司，得到了像杰夫·贝索斯和比尔·盖茨这样的人的支持。但他还是会在9月份尽可能抽空去看雄狮队在季后赛中意外晋级。在后来的一次谈话中，奥克斯利将他对雄狮队的喜爱——始于他和父亲一起看比赛——比作初创公司的“顽强的自力更生心态”。他补充说：“喜欢弱者也是非常澳大利亚的。”

对于奥克斯利来说，将这种心态带回布鲁克林是有用的。在设计和商业化脑芯片植入物的新兴竞赛中，埃隆·马斯克的Neuralink在澳大利亚橄榄球规则中的地位就像悉尼天鹅队一样：两者都是引人注目的热门。然而，还有奥克斯利和12岁的Synchron，该公司已经筹集了大约1.45亿美元。

该公司的装置针对患有肌萎缩侧索硬化症（也称为卢·格里克病）、中风和脊髓损伤导致严重瘫痪的患者。它帮助他们用思想控制电脑屏幕。首席商务官库尔特·哈格斯特罗姆估计，美国市场包括高达“数百万”的人。摩根士丹利——预计这类脑装置将在2030年上市——上个月预测，到2036年，公司将通过在美国销售这些植入物每年产生超过5亿美元的总收入。

Synchron能像布里斯班雄狮队那样战胜马斯克吗？当然，没有其他公司比Synchron更有能力做到这一点。Synchron在食品和药物管理局的审批过程中比其他大多数商业脑芯片公司更进一步，它已经在10个人中安装了它的装置，第一个是在2019年收到的。（Neuralink今年早些时候首次在患者中植入芯片，然后又植入了另一个。）

重要的是，与Neuralink不同，Synchron的装置不需要开颅手术，这可能使它更容易商业化。相反，医生通过患者的颈静脉将其送入大脑。芯片始终在血管内。这不是一种快速、平凡的门诊手术，但并不像锯开某人的头骨那样危险。这种策略反映了医学中的更广泛变化，当被问及公司如何与马斯克竞争时，大多数投资者都会指出这种方法。

Synchron联合创始人汤姆·奥克斯利。

“大多数外科手术的转变是越来越多地采用这些微创的血管内手术，”Khosla Ventures合伙人亚历克斯·摩根解释说。

当我问奥克斯利关于Synchron和Neuralink之间的竞争时，奥克斯利说他很“荣幸”被认为是马斯克的对手。“我长期以来一直崇拜他，我一直仰视他，”开特斯拉的奥克斯利说。（他的董事会开玩笑地建议他放弃这辆车——免得马斯克监听。）“他在需要改变的领域以积极的方式改变了我们对事物的看法。”

当被问及为什么投资者给他钱而不是马斯克时，奥克斯利有一个简单的回答：“因为人们喜欢他们的头骨……这可能是最好的原因。因为我认为最终的解决方案将是：人们希望尽可能少地干扰他们的身体。”

马斯克也注意到了Synchron。大约两年前，在Synchron首次将装置植入美国患者体内的时候，马斯克一个周末突然给奥克斯利打电话，他们讨论了一个小时如何获得大脑不同部位的访问权，奥克斯利回忆说。马斯克的方法是移除头骨的大部分，用电子嵌入的钛壳替换，而奥克斯利争辩说有不接触头骨就能到达那里的方法，他说。（马斯克没有回应这个故事的评论请求。）

这次对话以看似提供资金的提议结束。马斯克“基本上对我说，如果我在实现那个目标——特别是全脑接口——的过程中资金受限，他愿意提供帮助，”奥克斯利说。投资从未实现。

支撑奥克斯利12年致力于建立Synchron的是他作为医生的形成性经历。他指出，他医学生涯早期在卢格里克病病房的可怕经历，“他们会来这里死去，”他回忆道。直到最近，奥克斯利仍在西奈山医院看病人，每年大约进行50次手术，治疗中风、破裂动脉瘤和其他“危及生命的大脑爆炸”，如出血。

他对人脑的迷恋源于他对19世纪德国思想家弗里德里希·尼采的兴趣，尼采自己的大脑因梅毒而退化，以及其他哲学家。作为一个年轻人，奥克斯利变得“痴迷于”弄清楚人脑如何自我提出深刻的、反思性的问题。“我们与其他动物有什么不同？是什么构成了大脑，产生了意识，让我们提出这些问题，然后开始引领我们走向自我发现的道路？”

在大赛前几天，我和奥克斯利在Synchron位于布鲁克林海军造船厂的工业办公室见面。在那里，他向我展示了公司装置的最新版本，Stentrode，小心翼翼地从一个沉重的铝制公文包中取出这个小装置——比圆珠笔的弹簧稍长一些。

研究人员已经在人类身上测试脑芯片植入物大约二十年，一些已经取得了超出控制电脑屏幕上光标之外的令人印象深刻的成果。在学术实验中，瘫痪患者已经能够用某些植入物控制机械臂。但几乎所有这些装置都涉及到切开头骨，用电线将电极刺入患者的大脑。为了避免所有这些，Synchron的方法是通过颈静脉将针和管子一直送到大脑顶部。然后Stentrode通过管子被推入大脑，在那里它膨胀并安装在靠近大脑运动皮层的上矢状窦血管壁上——运动命令中心。Stentrode检测到的任何大脑信号都通过电线传送回去，电线穿过静脉，插入到一个人胸部缝合的iPod Shuffle大小的接收器中。电池寿命为10年，与心脏起搏器中的电池相似。

那个接收器通过蓝牙将命令传输到患者的电脑或iPad，允许他们访问短信并控制其他应用程序。一旦Stentrode安装好，患者就会经历校准练习，Synchron的工作人员指导他们思考移动身体的不同部位。

Synchron的Stentrode并不是瘫痪患者可以使用的唯一此类装置。近年来，眼动追踪器一直是创新的热点。例如，苹果在其最新的iOS更新中彻底改进了其眼动追踪功能。尽管如此，眼动追踪器对一些患者来说可能会很累，并且在屏幕上选择东西可能会很棘手，因为这需要人们盯着一个点看一段时间。此外，在最严重的瘫痪状态下，如闭锁综合征，甚至限制了眼球运动。

将电极隐藏在血管内而不是植入大脑有其局限性。传感器没有以Neuralink那样的强度或细节检测电信号，奥克斯利承认这一点。但这并没有影响到我交谈的Synchron投资者。“你能获得任何信号本身就很神奇，”领导Synchron C系列两年的生物技术投资公司Arch Venture Partners的董事总经理鲍勃·尼尔森说。他认为，其他部分的技术进步可以帮助公司更好地分析和理解传感器确实获得的信号。

Synchron目前正在开发其Stentrode的新版本，奥克斯利估计，这个版本可以检测大脑活动“比植入前10名患者的版本好10倍”。他不知道这在功能上意味着什么，但暗示这可能意味着为电脑屏幕增加更细致的控制。

从长远来看，Synchron希望将多个装有传感器的导线编织到大脑周围的不同血管中，以检测更广泛的大脑活动。

“大脑在不同区域做不同的事情，”奥克斯利说。“如果你将一百万个电极插入一个微小的区域，那些神经元——它们都在做同样的事情。”

在奥克斯利展示Stentrode的一个小时左右——以及关于大脑解剖学的教授级课程之后——似乎是问他为什么致力于这一切的合适时机。

“我不是宗教徒——我不知道我们为什么在这里——但在我看来，你度过生命的最好方式是回答一些谜题，并以一种帮助我们作为物种向前发展的方式改变我们对事物的理解，”他在长时间停顿后靠在椅子上说。“我选择大脑，因为它是我能想到的最大谜题。”

本文来自微信公众号“B Impact出海”，作者：酱香宇婷编辑，36氪经授权发布。