概况

中国是人类的发祥地之一。中国的史前时代即考古学上的旧石器时代和新石器时代，属社会发展史上的原始社会。

在旧石器时代，人们的主要劳动工具是打制的石器，从事采集和狩猎经济活动。在漫长的旧石器时代，我们的祖先在打制石器过程中，逐步培养起造型技能，并萌发出审美观念。

从公元前约一万年开始，人类社会进入新石器时代，当时的主要劳动工具是造型规整的磨制石器，在工艺领域的突出成就是发明了陶器，此外还出现编织、纺织、玉雕、牙雕、髹漆等工艺门类。在经济生活方面，除继续从事直接向自然界索取的采集、狩猎、捕鱼等活动之外，还发明了生产性的原始农业和畜牧业，人类改造自然、支配自然的能力显著增强。社会组织由母系氏族公社的繁荣阶段进而发展为父系氏族公社，末期则进入军事民主制阶段。中国新石器时代的造型艺术，在彩陶以及绘画、陶塑和玉石雕刻等方面，均有卓著的成就。

从公元前21世纪建立的夏代开始，中经商代、西周到东周（即春秋战国），统称先秦时代。在社会发展阶段上，夏代至春秋是奴隶制社会，战国是封建制社会的开端。由于铜器和铁器的相继发明及推广使用，也由于社会分工的进一步扩大，社会生产力显著提高，各种手工业得到迅速发展。为礼教服务的青铜艺术，在先秦造型艺术中占有突出的地位；商周的玉石雕刻及战国的彩漆木雕艺术成就十分可观。寓有兴废之诫的庙堂壁画及人物肖像画，为先秦统治者普遍重视；湖南长沙、湖北江陵（今荆州）等地楚墓出土的帛画与漆画，为探讨先秦绘画艺术的面貌，提供了极其珍贵的实物资料。